— Они послали меня, — произнес Алекс, словно прочитав ее мысли, — потому что хотят быть уверены, что ты осознаешь всю важность этого предложения.

— Вы хотите сказать, принц, — перебила его Мария, — будто король Эгей уверен в том, что ваше высочайшее присутствие сразит меня наповал? — Ее глаза опасно сузились.

Алекс вдруг устал от этой игры. С чего это он решил, что обязательно должен сравнять счет? По своей природе он вовсе не был мстительным — сколько у него было возможностей сквитаться с недругами и в бизнесе, и в личной жизни, но он всегда считал это недостойным делом. А уж мстить женщине, даже если та этого заслужила, — совсем уж нехорошо.

— Каков будет твой ответ? — резко спросил он, бросив выразительный взгляд на свои часы. — Меня ждет самолет. Пилоту не нравится прогноз погоды, а я обязательно должен сегодня попасть домой.

Мария закусила губу. Господи! До чего же этот мужчина высокомерен! Если бы только она могла сказать вслух, куда он должен пойти со своим предложением… Но Александрос прав — этот заказ непременно даст толчок ее карьере, и у нее действительно больше никогда не будет такого шанса. Она должна согласиться, но как это сделать, не уронив достоинства?

— Хорошо. Я согласна.

Алекс кивнул и достал из внутреннего кармана кожаного пиджака бумаги.

— Отлично. Вот документы…

— Но есть ряд условий, — сказала Мария, решительно беря у него бумаги, — которые должны быть выполнены.

— Конечно. Следует четко оговорить, что ты можешь и чего не должна говорить средствам массовой информации…

— Я не об этом. Во-первых, я работаю одна. Если мне потребуется помощник, я выберу его сама.

— Ты не поняла — в этом контракте…

— Во-вторых, мне потребуется кое-какое оборудование. — Она улыбнулась. — Приобретение — за счет Аристо.

Губы Алекса сжались в тонкую линию.

— Похоже, мисс Сантос, вы не осознаете, как вам повезло, что вы получили этот заказ.

— В-третьих, я не могу работать, когда за мной наблюдают из-за плеча. Другими словами, я буду рада продемонстрировать, как продвигается работа, но только королю или королеве лично. И никому другому.

На скулах Алекса вздулись желваки.

— Последнее относится ко мне, как я понимаю?

— В-четвертых… — продолжила Мария, но Алекс уже не слушал ее.

Да кем она себя возомнила, эта мисс Сантос? Пусть он и не является приверженцем старых обычаев и не требует, чтобы перед ним, как перед принцем, все кланялись и приседали в реверансах — ну, разве что на каких-то официальных мероприятиях при дворе, — но он имеет законное право на уважение как наследник, как мужчина, в конце концов, наделенный неоспоримыми достоинствами…

— Если вы согласны с моими условиями, ваше высочество, я подписываю контракт.

Алекс молчал, разглядывая ее темными, непроницаемыми глазами. Внутреннее напряжение в нем все возрастало. Он приехал к этой женщине, чтобы заключить сделку по просьбе своих венценосных родителей. Ничего больше.

Но тут же другая мысль пришла ему в голову, вытеснив первую, здравую. Он должен снова переспать с Марией. Здесь. Сейчас. Но на этот раз в роли соблазнителя выступит он, даже если ее вожделение будет вызвано не им, а заказом, за который она готова была продать душу.

Алекс представил себе, как раздевает Марию, ласкает ее, потом раздвигает ей ноги и овладевает ею. Потом снова. И снова… А потом навсегда забывает о существовании Марии Сантос.

А ведь только что он отказался от идеи мщения. Счел свой план безумием, а планируемый поступок — неподобающим. Заниматься с женщиной сексом из мести — это ниже его достоинства. Все так. Но все эти мысли имели место до того момента, как мисс Сантос начала демонстрировать совсем уж неуважительное отношение к нему. Как она посмела выдвигать ему какие-то требования?! Как посмела обращаться с ним, как с мальчиком на побегушках?

— Вы меня слушаете, ваше высочество?

Алекс посмотрел Марии в лицо. В ее глазах было откровенное презрение — она действительно видела в нем курьера, прибывшего с поручением от королевского дома Аристо.

— Надеюсь, вы все-таки слышали мое последнее требование. После этого вечера я с вами не буду иметь никаких дел. Понятно?

Алекс почувствовал, как все его тело завибрировало от ярости. Ему захотелось схватить стоявшую перед ним женщину за плечи и хорошенько встряхнуть. Унизить. Завоевать. Сорвать с нее этот ужасный спортивный костюм и увидеть ее обнаженной. Почувствовать ее руками, губами…

Алекс сделал шаг, и Мария быстро отступила — видимо, его мысли, его намерения каким-то образом отразились на его лице.

«Вот и хорошо, — отстраненно подумал он. — Ты должна бояться меня, Мария Сантос. Очень бояться».

И в этот момент зазвонил телефон. Мария схватилась за трубку, как за спасательный круг.

— Алло? — Она слушала некоторое время, потом ответила: — Да. Я знаю. Да. Это я тоже знаю. Извини, что не перезвонила тебе сама. — Ее глаза остановились на Алексе. Несколько мгновений она безучастно смотрела на него, потом отвернулась. — Не могли бы мы продолжить нашу дискуссию в другое время? — бесцветным голосом спросила она невидимого собеседника, стоя спиной к Алексу.

Она чувствовала, что тот просто кипит от ярости. С кем, по его мнению, она разговаривает? Наверняка решил, что с Хоакином. Она едва не рассмеялась — на другом конце провода была ее мать. И выслушивать очередные претензии и жалобы Луз — последнее, что ей было сейчас нужно.

— У меня есть потрясающая новость, — быстро произнесла Мария. — Помнишь тот заказ для юбилея королевы Аристо, о котором я тебе говорила? Так вот, я получила его.

Мария замолчала в ожидании, хотя и не отдавала себе отчета, чего же, собственно, она ждет. Она понимала, что не услышит «Я так горжусь тобой, дочка!» или хотя бы «Прекрасная новость», и тем не менее то, что она услышала, больно задело ее.

— Ты? — недоверчиво переспросила Луз. — Ты ведь проиграла в этом конкурсе.

Мария поморщилась:

— Ситуация изменилась. Фирма, получившая заказ, не может выполнить его, поэтому обратились ко мне.

— А-а… — В этом «а-а…», сказанном со вздохом, была вся Луз. — Ладно, не важно, как ты получила заказ. Постарайся ничего не испортить хоть на этот раз.

Мария почувствовала, что сейчас разрыдается, что было бы в общем-то глупо. Чем сегодняшний день отличается от всей ее прошлой двадцативосьмилетней жизни?

— Чем всегда отличалась твоя кузина Анжела, так это тем, что умела использовать представившийся ей шанс.

— Да, я знаю. Уже поздно. Я позвоню тебе завтра.

Из трубки донесся очередной вздох:

— Только Бог знает, где я буду завтра. И не трать времени, рассказывая мне, будто доктора утверждают, что у меня прекрасное здоровье. Что они знают, эти доктора!

Бесполезно было говорить что-либо в ответ. Таким разговорам уже не меньше десятка лет, и все они ведут в никуда.

— Спокойной ночи, — произнесла Мария. — Я люблю…

Но Луз уже не слышала ее. Мария аккуратно положила трубку на рычаг и тяжело вздохнула. Его высокомерное высочество не сдвинулся с места, стоя в опасной близости позади нее. Еще раз вздохнув, Мария медленно повернулась.

— Что же он не дослушал твои заверения в вечной любви?

— Извини?

— Твой любовник, Хоакин. Что же он бросил трубку на самом интересном месте? Разве эти слова не доставляют ему радости?

— Это был не… — Мария быстро прикусила губу. Может быть, наличие любовника, пусть даже и воображаемого, защитит ее? А защита ей потребуется — все ее инстинкты просто кричали об этом. — Невежливо с вашей стороны, принц, подслушивать личный разговор.

Алекс протянул ей ручку с золотым пером:

— Подпиши контракт, Мария.

Почему-то эти слова показались ей чуть ли не угрозой.

— Я настаиваю, чтобы вы прежде приняли мои условия…

Внезапно Мария почувствовала, как руки Александроса легли на ее плечи и крепко сжали их.

— Ты должна быть счастлива, что получила этот заказ, — холодно произнес он. — Тебе нужны деньги, и не трать мое время, пытаясь это отрицать. Тебе нужен престиж, который непременно поднимется, стоит миру узнать, что ты делала колье к юбилею королевы Аристо. Поэтому подписывай контракт, Мария!